Una "zona vietata agli alcolici" intorno alla UC Berkeley? È reale e perché il Claremont Hotel è rimasto a secco per decenni

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Se non sei stato al bar del Claremont Hotel… è bellissimo. La luce entra dalle finestre che si affacciano sulla Baia di San Francisco e si riflette sul soffitto in metallo strutturato. Dalla terrazza si può vedere il Golden Gate Bridge, Alcatraz e Angel Island.

Ma per decenni, anche prima del proibizionismo, il Claremont Hotel non aveva alcun bar. L'ascoltatore curioso di Bay Sam Hopkins vive nelle vicinanze e si chiede perché.

"È sempre interessante per me che tu abbia questo hotel davvero grandioso ed è bellissimo in ogni modo, ma ha funzionato per molto tempo senza bar", ha detto.

I proprietari erano coinvolti nel movimento per la temperanza? C'era davvero uno speakeasy lì? Dopotutto, come hanno fatto ad avere finalmente un bar?

Per rispondere a tutto ciò, dovremo tornare indietro alla fine del 1800.

"La teoria era che l'alcol era la radice di tutti i mali", spiega Jef Findley, bibliotecario della History Room della Biblioteca pubblica di Berkeley.

Il proibizionismo era ancora lontano 50 anni e si beveva in abbondanza. La California settentrionale era considerata particolarmente depravata, piena di cercatori d'oro e di ruffiani.

Nonostante questa reputazione, il primo campus dell'Università della California fu inizialmente costruito nel centro di Oakland. Ma i membri del movimento anti-alcolismo pensavano che si trovasse in “una parte sgradevole di Oakland a causa dei bordelli e dei saloon”, dice Findley. Così nel 1873 lo trasferirono nell'attuale campus di Berkeley.

Allora Berkeley era molto più rurale.

"All'epoca era popolato probabilmente da più mucche che persone", afferma Findley. "Era considerato un posto adatto per mandare un gruppo di ventenni senza avere le influenze malvagie dell'alcol."

Per proteggere ulteriormente gli studenti, è stata aggiunta una legge statale, la sezione 172 del codice penale della California, che vieta la vendita di alcolici entro due miglia dall'UC Berkeley. Nel 1876 tale distanza fu ridotta a un miglio.

Il Claremont Hotel sarebbe stato presto costruito a poco meno di un miglio di distanza.

Gli amministratori della UC non erano gli unici a guardare alle colline di East Bay per lo sviluppo. Una coppia di investitori che si facevano chiamare Realty Syndicate stava comprando decine di migliaia di acri, che presto avrebbero trasformato in alcuni dei quartieri più eleganti della Bay Area.

Intorno al 1900, Francis "Borax" Smith acquistò la proprietà su cui si trova oggi il Claremont. Smith ha guadagnato la sua fortuna e il suo soprannome dal borace, un minerale con usi domestici e industriali. Lo ha estratto nella Valle della Morte e lo ha trasportato con una squadra di 20 muli.

"Poco dopo aver acquisito la proprietà, tuttavia, in una partita a dama, la perse", afferma Findley. "Ma l'ha perso a favore di Frank Havens, un suo socio in affari."

Dato che la proprietà si trovava entro un miglio dalla UC Berkeley - all'interno della zona secca legale - Smith e Havens non sarebbero stati in grado di vendere alcolici in qualsiasi cosa avessero costruito. Ma avevano in mente uno schema molto più ampio.

Smith aveva usato la sua fortuna nel borace per acquistare tutte le linee di tram nella Bay Area e alcuni traghetti. Ha unificato tutto in un'unica rete chiamata Key System. Quindi lui e Havens vendevano non solo proprietà soleggiate con splendide viste, ma anche un modo per andare al lavoro.

"Hanno davvero attirato le persone ricche che vivevano a San Francisco quando fu distrutta dal terremoto", dice Findley. "È come se questo fosse un ottimo posto in cui trasferirsi."

Per attirare potenziali acquirenti di case da San Francisco, Smith e Havens costruirono un'attrazione turistica alla fine della loro nuova linea di tram: il più grande hotel della costa occidentale, a forma di castello. Il Claremont Hotel.

L'apertura dell'hotel è stata programmata per coincidere con l'Esposizione Internazionale Panama-Pacifico del 1915, una fiera mondiale a San Francisco (quella per la quale è stato costruito il Palazzo delle Belle Arti). Il piano originale prevedeva che i treni arrivassero direttamente nella hall, ma la stazione finì per essere costruita di fronte all'ingresso delle carrozze dell'hotel.